El surrealismo pictórico, basado en el automatismo y el mundo imaginario de los sueños, ó nuevos campos de experimentación. A partir de 1925, Joan Miró (1893 -1983) se apartó del ilusionismo para cubrir sus lienzos libremente con una pintura muy diluida, que insinuaba las formas de una composición mas controlada. Max Ernst buscó una inspiración en las variadas e de la fibra de la madera que en la superficie del cuadro por frotación (frottage). Esta técnica y la introducción del azar como un elemento compositivo contribuían al proceso estimulante de la imaginación.
A finales de los años 20, el surrealismo volvió de nuevo a la técnica ilusionista del primer Ernst, en parte como consecuencia del efecto causado por la obra del español Salvador Dalí (n.1904), que pintó escenas alucinantes derivadas del psicoanálisis con un minucioso estilo académico. El belga Rene Magritte (1898 – 1967) rechazo el automatismo en favor de la representación de sorprendentes paradojas visuales.
En genera, los surrealistas de la década de 1930 trataron de expresar lo inconsciente por medios artísticos muy conscientes. Tendieron cada vez mas a la confección de objetos – esculturas para crear imágenes concretas, inquietantes por su propia calidad de tangibles. Este procedimiento alcanzo su apogeo en la Exposición Surrealista en 1938 en París donde se creó un ambiente completamente surrealista al presentar una serie de maniquies ataviados de forma fantástica dentro de un escenario diseñado por Marcel Duchamp, que consistía en un techo revestido de sacos de carbón y un suelo de musgo.
Una serie de escritores y artistas, entre los que se hallaban Ernst y Arp, se reunieron en París en torno al poeta André Breton (1896 – 1966) fundador y principal promotor del grupo surrealista. Si bien compartirían la aversión de los dadaístas por los valores burgueses, rechazaron su nihilismo, adoptando una filosofía muy positiva inspirada en las teorías psicoanalíticas de Sigmud Freud. Creian que la sociedad reprimía la verdadera naturaleza del hombre y que tanto en la vida como en el arte era necesario dar rienda suelta a la imaginación. En 1924 Breton publicó el primer Manifeste du surréalisme donde definió el surrealismo como «automatismo psíquico puro» por el que el escritor expresa el funcionamiento real del pensamiento en ausencia de todo control consciente.
La II Guerra Mundial obligo a Breton y a otros muchos surrealistas a refugiarse en los Estados Unidos Los jóvenes pintores estadounidenses manifestaron un gran interés por la ejecución automático- espontánea del surrealismo. Destaca en particular Arshile Gorky (1904 -1948) de orirgen armenio, al que la influencia de Miro orientó hacia una personal abstracción simbólica de masas coloreadas, que a su vez influyó en Jackson Pollock ( 1912 – 1956) cuya action painting era en si misma un forma de automatismo.
Después de la guerra Breton regresó a París donde siguió organizando exposiciones. El surrealismo persiste todavía en la literatura y el arte de nuestro tiempo, y su influencia ha sido notoria en diversas tendencias.